Under flera år var Averie Swanson en av de mest omtalade bryggarna i USA. Men hon valde att lämna Jester King i Texas för att satsa på sitt eget drömprojekt Keeping Together, fokuserat på lågalkoholig öl, mixed fermentation och saison – inte helt enkla segment i USA. På vägen har hon tampats med pandemi, tunga ekonomiska bakslag och flera andra motgångar. Men hon reste sig, och nu öppnar Keeping Together inom kort.
När Averie Swanson kliver in på Jester King som volontär 2013 är det inte självklart att hon några år senare ska vara en profilerad bryggare på ett av USA:s mest respekterade bryggerier för mixed fermentation-öl. Parallellt med arbetet på Jester King studerar hon teori och sensorik och blir certifierad Master Cicerone – en av få personer i världen med den titeln.
När hon till slut lämnar Jester King 2019 är det med ambitionen att skapa ett eget bryggeri och en plats där hon kan definiera sin egen röst och brygga öl efter sin egen filosofi.
Varumärket hon skapar heter Keeping Together, och i stället för att bygga ett eget bryggeri direkt väljer hon inledningsvis att brygga hos Half Acre i Chicago. Hon hyr kapacitet när Half Acre har utrymme, gör små batcher och låter projektet växa organiskt. Det första ölet hon gör är en drygt treprocentig table-saison – starten för en familj av öl med samma inriktning.
Det första ölet får namnet The Art of Holding Space. Både ölets och bryggeriets namn blev en sorts programförklaring: Öl handlar om att vara tillsammans – om gemenskap och samvaro. Averie pratar också om att skapa öl som sensoriskt är lågmälda och subtila, och som lämnar utrymme för samtal, eftertanke och närvaro.
För Beernews beskriver Averie Swanson att hon vill göra öl som är torra och finstämt komplexa, ofta med en alkoholhalt mellan 3 till 6 procent. Med ölen vill hon visa hur bred stilen saison kan vara – och hur väl den lämpar sig för just den typ av samtal som hennes programförklaring kretsar kring.
Att bygga ett varumärke kring finstämd saison och mixed-fermentation-öl är samtidigt en utmaning. De här stilarna har haft det tufft i USA de senaste åren, och många bryggerier med den här inriktningen har fått lägga ner eller börja brygga mer lättsåld öl. Det gäller även hennes första arbetsplats, Jester King, som tidigare var ett av de mest profilerade inom mixed fermentation.
Men Averie Swanson är övertygad om att det finns en väg tillbaka, och att det går att bygga ett företag i en kategori som nästan alltid hamnar i skuggan av nästa IPA.
– Jag tror att vägen framåt handlar om att återvända till grunderna och hålla riktigt hög kvalitet. Segmentet har haft det kämpigt, men jag tror att det delvis beror på att vi har gjort saker överkomplicerade. När vi fokuserar på att kommunicera hur ölet faktiskt smakar och vilken känsla det ger, i stället för att fastna i tekniska resonemang, skapar vi en mycket mer tillgänglig ingång för fler, säger hon till Beernews.
Resan att starta ett eget bryggeri har varit allt annat än lätt, och Keeping Together har delvis blivit en berättelse om utmaningar och motgångar.
Dels fanns den inledande svårigheten att bygga ett varumärke och en hållbar affärsidé när hon var gäst i någon annans bryggeri – då hon var tvungen att rätta sig efter Half Acres prioriteringar och tidplaner.
Några månader efter hennes första släpp slår pandemin till, och det blir tydligt hur utmanande det är att sälja nischad saison på en orolig marknad.
Men utmaningarna är också personliga. Averie har i olika sammanhang pratat om hur det är att vara kvinnlig frontfigur i en bransch där makt och uppmärksamhet länge varit manligt kodade. Hon beskriver hur varje öl känns personlig, hur det är en utmaning att ta utrymme, och hur varje inlägg på sociala medier vägs på guldvåg – något hon menar att en man i samma position sannolikt inte skulle behöva fundera lika mycket över. Hon har också berättat om rädslan att misslyckas och om att regelbundet känna av imposter-syndromet och känslan av att inte riktigt ha ”rätt” att ta plats.
När Averie Swanson tar beslutet att lämna Chicago för Santa Fe i New Mexico är det både en nystart och en risk. Planen är att bygga ett eget bryggeri och med tillhörande taproom nära naturen.
Väl i Santa Fe följer en seg och långdragen tillståndsprocess, där kommunala hinder gör att bygget drar ut på tiden och lokalens ritningar underkänns. Åtta månader efter första inlämningen saknas fortfarande bygglov – något som äter kapital, energi och tid.
Den största utmaningen blir dock finansiell. Under den utdragna processen ökar kostnaderna utan att intäkterna hänger med. Den riktigt stora smällen kommer när tillverkaren av bryggeriutrustningen går i konkurs, efter att Averie redan gjort en förskottsbetalning på 90 procent av investeringen.
Averie och hennes partner förlorar närmare fem miljoner kronor och stora delar av den planerade bryggeriutrustningen.
Men här visar den amerikanska ölcommunityn sig från sin finaste sida. Bryggeriet Burial Beer Co startar en GoFundMe-kampanj med titeln ”Help Averie save Keeping Together”, och konsumenter, vänner och branschkollegor hjälper till att få in kapital till ny utrustning – vilket man också lyckas med. Averie beskriver hur namnet och tanken med Keeping Together blir än mer talande och kom att fungera som en vägledande strategi genom motgångarna.
Nu står bryggeriet och byggnaden klar. En ”beverage garden” i ett omgjort växthus från en tidigare plantskola har blivit en oasliknande gård med taproomkänsla – och Averie är väldigt nöjd med resultatet.
Den 21 mars är det premiär för de nya lokalerna.
– Den nya Keeping Together-lokalen är verkligen speciell – en ljus, öppen och luftig miljö i ett ombyggt växthus. Just nu har vi en begränsad meny, men vi serverar våra öl tillsammans med annan öl från New Mexico, samt vin och sprit. Det här är bara början, och vi kommer att utveckla mat- och dryckesutbudet mer över tid, i takt med att vi landar och förstår vad vår community vill ha, säger Averie Swanson.
När det gäller hur distribution utanför Santa Fe kommer att ske är inställningen att skynda långsamt.
– Vi tar ett försiktigt grepp om distributionen. På sikt planerar vi att skicka ut en mindre mängd öl till ett urval av ställen, men just nu är vår prioritet att först se vilka behov vi har på plats. Vi vill säkerställa att vi kan serva vårt taproom och den lokala communityn ordentligt innan vi åtar oss en bredare distribution.
Keeping Together är i grunden en berättelse om öl – och visionen om att skapa finstämda öl som uppmanar till gemenskap och samtal. Men det är också en berättelse om risk, motståndskraft och om hur ett ölcommunity kan kliva fram och visa sig från sin bästa sida.
Averie Swansons initiala vision för Keeping Together är intakt: Det är en plats där öl får vara ett socialt kitt – lätt att vara i, lätt att dela och tydligt välkomnande.
–
Ps. Beernews är beroende av starka supporters. För 35 kronor i månaden kan du bli Beernews Patron – då får du exklusiv tillgång till podden Beernews Deluxe plus tävlingar och annat kul. Gå med HÄR.
